Comment le réfrigérateur est devenu un agent de catastrophe climatique

Il y a quelques années, au printemps, ma femme et moi avons promené notre chien près du lac Bantam, dans le nord-ouest du Connecticut, à quelques kilomètres de chez nous. Dans les bois marécageux de la rive nord du lac, nous avons remarqué une double rangée de piliers en béton éclaboussé de lichen, chacun mesurant quatre ou cinq pieds de haut. Les rangées commençaient au bord de l’eau et s’étendaient peut-être sur deux cents mètres dans les arbres. A proximité se trouvait un étroit canal rempli d’eau et de feuilles mortes, traversé en plusieurs endroits par des ponts de bois qui ressemblaient à des palettes de transport. Dans une clairière rectangulaire au-delà de l’extrémité intérieure du canal, nous avons vu deux bandes parallèles de béton, longues de plusieurs centaines de pieds et distantes de plus de cent pieds. Ils ont fait des sentiers de promenade utiles sur le sol boueux.

J’ai appris plus tard que nous avions vu les ruines de la Berkshire Ice Company, qui dirigeait une opération de récolte sur le lac il y a un siècle. Chaque hiver, sur ce site, Berkshire employait cent quarante hommes, dont beaucoup vivaient dans des dortoirs. Ils travaillaient de trois heures du matin à six heures du soir, sept jours sur sept. Des équipes de chevaux tirant des « marqueurs » semblables à des traîneaux coupaient des lignes de quadrillage dans la glace, et des hommes avec de longues scies à main suivaient les lignes. La glace, à en juger par de vieilles photographies, avait plus d’un pied d’épaisseur. Les piliers en béton que nous avons vus supportaient un tapis roulant. Il a déplacé des blocs fraîchement coupés du lac vers une immense glacière, qui reposait sur les fondations en béton que nous avions utilisées comme sentiers pédestres. La glacière contenait soixante mille tonnes. Les wagons pouvaient être chargés des deux côtés du bâtiment en même temps.

Selon un livret historique publié par la White Memorial Foundation, l’organisation à but non lucratif de conservation qui est maintenant propriétaire du terrain, la récolte commençait généralement chaque année à la fin novembre et se terminait à la mi-mars. Je suis retourné plusieurs fois au même endroit au cours des derniers mois, en commençant peu avant Thanksgiving, et je n’ai vu aucune glace, encore moins assez pour soutenir les hommes, les chevaux et l’équipement lourd. De nombreux propriétaires avaient tiré leurs quais sur la rive pour l’hiver, mais tout le lac était en eau libre. L’après-midi du 16 décembre, la température était de soixante et un degrés.

Les changements climatiques de la Terre au cours des dernières décennies ont été à la fois effroyablement rapides et trompeusement lents. De temps en temps, cependant, vous remarquez quelque chose qui vous renverse. De nombreuses transformations troublantes sont dissimulées à moins de 1,5 degrés Celsius.

La récolte de glace sur le lac Bantam a pris fin en 1929. La cause immédiate était un incendie qui a détruit la glacière, mais l’entreprise a été condamnée de toute façon, par l’essor de la production de glace artificielle et la popularité croissante d’un nouveau produit de consommation : le réfrigérateur domestique. Les Kelvinators, General Electric Monitor Tops et d’autres premiers modèles résidentiels étaient rudimentaires et coûteux, mais eux et leurs successeurs ont finalement remplacé les glacières, les marqueurs tirés par des chevaux et les scieurs surmenés. L’évolution de la technologie de refroidissement peut être considérée comme une parabole de notre catastrophe climatique en cours, en partie parce que la technologie a directement contribué à la crise, mais principalement parce que son histoire suggère une explication contre-intuitive de la raison pour laquelle la lutte contre le réchauffement climatique s’est avérée si difficile, et pourquoi certaines de nos solutions putatives aggravent en fait nos problèmes.

Dans les régions tempérées, l’utilisation régulière du froid pour conserver les aliments est devenue pratique pour la première fois dans les premières décennies du XIXe siècle, lorsque les moissonneurs du Connecticut et d’ailleurs ont commencé à emballer la glace des lacs et des rivières dans de la sciure de bois et à l’expédier jusqu’en Inde et en Australie. La production artificielle à grande échelle a suivi. Ma mère, qui a quatre-vingt-douze ans, appelle son réfrigérateur sa glacière, parce que lorsqu’elle était petite fille, c’est ce que ses parents avaient : un placard de rangement en zinc qui ne se branchait sur rien et qui faisait parfois couler de l’eau de fonte dans la cuisine. sol.

Les premiers réfrigérateurs électriques étaient bruyants, mal isolés et parfois dangereux, et ils coûtaient plus cher que certaines voitures neuves. Cependant, à mesure que la technologie s’améliorait et que les prix chutaient, ils ont bouleversé plusieurs industries. Bien sûr, les glacières et les marchands de glace de quartier ont peu à peu disparu, mais la production, le conditionnement, la distribution, la vente au détail, l’achat et la consommation d’aliments ont également été transformés. À peu près au moment où l’entreprise de glace de Bantam Lake a pris fin, Clarence Birdseye, un homme d’affaires et inventeur américain, a introduit la technologie de congélation rapide, et les minuscules compartiments congélateurs des premiers réfrigérateurs ménagers ont grandi pour faire de la place pour les pois et les épinards Birds Eye, ainsi que pour les plateaux en aluminium qui faisaient grincer les dents de mon père lorsqu’il tirait sur leurs poignées pour libérer des glaçons pour ses cocktails.

Mes petits-enfants se distribuent eux-mêmes des glaçons en appuyant un verre contre un levier de la porte de leur congélateur. Ma femme et moi n’en avons pas, mais nous avons un réfrigérateur-congélateur dans notre cuisine et un autre dans notre sous-sol, ainsi qu’un congélateur autonome pleine grandeur. Nous ne sommes en aucun cas les personnes les mieux équipées que nous connaissons ; nous n’avons pas de cave à vin à température contrôlée, de tiroir à boissons réfrigéré sous le comptoir à côté de notre lave-vaisselle ou de troisième réfrigérateur dans notre garage. Même les chambres de motel minables ont maintenant des réfrigérateurs (toujours en marche, rarement utilisés). J’achète parfois de l’essence dans une grande nouvelle Cumberland Farms, qui, comme beaucoup de stations-service modernes, a plus d’espace réfrigéré que l’A. & P. ​​où ma mère faisait ses courses quand j’étais petite. La petite épicerie près de chez moi a toute une pièce réfrigérée juste pour la bière.

Les réfrigérateurs utilisent des compresseurs, des condenseurs et des serpentins remplis de composés volatils pour transférer la chaleur de l’intérieur vers l’extérieur ; cette même innovation a rendu possible la climatisation. Quand je suis né, en 1955, les climatiseurs dans les maisons (et les voitures) étaient rares ; aujourd’hui, dans presque tous les États-Unis, ils sont proches de l’universel. Le père de ma mère est resté semi-confortable pendant les étés de Kansas City dans les années trente et quarante en déplaçant un lit dans son porche grillagé et en portant des costumes en seersucker pour travailler. Il est désormais possible de passer des journées entières sans rencontrer d’air qui n’a pas été refroidi artificiellement et, une fois que vous vous êtes habitué à l’air refroidi, son absence peut sembler insupportable. (En 2011, un général de l’armée à la retraite estimait que le ministère de la Défense dépensait un peu plus de vingt milliards de dollars par an pour fournir la climatisation aux forces américaines en Irak et en Afghanistan.)

L’utilisation de la technologie de refroidissement se développe dans le monde entier. La Chine représente désormais près de la moitié des achats mondiaux de climatiseurs et environ les trois quarts de la production mondiale ; à Dubaï, où la vie pendant une grande partie de l’année serait presque impossible sans la climatisation, les piscines des hôtels sont refroidies. Selon un rapport publié en 2018 par l’Agence internationale de l’énergie, la réfrigération en 2016 représentait environ 6 % de la consommation mondiale d’énergie, et le refroidissement des locaux environ 8 %. Dans le même rapport, l’AIE a prédit que la consommation mondiale d’énergie par les climatiseurs triplerait d’ici 2050, « nécessitant une nouvelle capacité électrique équivalente à la capacité électrique combinée des États-Unis, de l’UE et du Japon aujourd’hui ». La consommation d’énergie des réfrigérateurs suit une trajectoire ascendante similaire.

Une grande partie de la croissance récente de la capacité de refroidissement dans le monde a été une réponse adaptative au réchauffement climatique. Le problème se perpétue, car l’électricité sur laquelle fonctionnent les réfrigérateurs et les climatiseurs est principalement générée par la combustion de combustibles fossiles. Il y a d’autres impacts climatiques. Les hydrofluorocarbures – qui, pendant des décennies, ont été les composés volatils circulant à l’intérieur de la plupart des nouveaux équipements de refroidissement – ont été largement adoptés comme réfrigérants car ils n’ont pas le même effet destructeur sur la couche d’ozone terrestre que leurs prédécesseurs immédiats, les chlorofluorocarbures. Mais les hydrofluorocarbures sont des gaz à effet de serre avec des centaines ou des milliers de fois le potentiel de réchauffement du dioxyde de carbone. L’année dernière, l’Environmental Protection Agency a adopté une règle réduisant progressivement leur production et leur utilisation aux États-Unis de quatre-vingt-cinq pour cent au cours des quinze prochaines années. Mais de grandes quantités sont encore fabriquées. Les fuites sont un problème courant, et pas seulement lorsque de vieux réfrigérateurs et climatiseurs finissent à la décharge.

La stratégie la plus largement adoptée pour ralentir le réchauffement causé par la technologie de refroidissement consiste à augmenter l’efficacité énergétique des nouveaux réfrigérateurs et climatiseurs. Dans un rapport de 2011, le département américain de l’Énergie a estimé que ses nouvelles normes d’efficacité pour les réfrigérateurs (qui sont entrées en vigueur en 2014 et sont actuellement mises à jour) « sauveraient à la nation près de quatre milliards et demi de BTU sur 30 ans. C’est trois fois plus que l’énergie totale actuellement utilisée par tous les produits de réfrigération dans les foyers américains chaque année. C’est aussi la quantité équivalente d’économies d’énergie qui pourrait être utilisée pour alimenter un tiers de l’Afrique pendant une année entière. L’AIE, dans son rapport de 2018, a fait valoir que, grâce à « des normes de performance énergétique minimales strictes et d’autres mesures telles que l’étiquetage, l’efficacité énergétique moyenne du stock de climatiseurs dans le monde pourrait plus que doubler d’ici 2050 ». La mise en œuvre de ces changements, a-t-il déclaré, réduirait considérablement le besoin de nouvelles infrastructures électriques, aplatissant la courbe de la demande énergétique future.