Ember, connu pour garder le café chaud, construit une boîte pour garder les vaccins au frais

Lorsque les vaccins COVID-19 sont arrivés en 2020, l’humanité avait conçu un miracle moderne. Mais il y avait un hic : nous avons rapidement appris que le vaccin Pfizer devait être expédié à des températures ultra-froides, aussi basses que -130°F.

Pour la plupart des Américains, il s’agissait de notre première introduction aux difficultés logistiques derrière la «chaîne du froid», le côté froid de notre chaîne d’approvisionnement – pleine de produits sensibles à la température allant des crevettes congelées à l’insuline – un marché qui devrait dépasser 580 milliards de dollars d’ici 2030 .

Aujourd’hui, Ember, l’entreprise que vous connaissez peut-être grâce à ses tasses à piles qui maintiennent votre café à la température idéale, joue un grand rôle dans la chaîne d’approvisionnement du froid. Il a développé le Ember Cube, ce qu’il prétend être la première boîte d’expédition réfrigérée et traçable dans le cloud au monde. Bien qu’il ne soit pas plus lourd qu’une alternative en carton chargée de packs de congélation, le Cube high-tech est capable de maintenir sa cargaison à 41°F degrés jusqu’à 72 heures, même dans des conditions désertiques. Il est également conçu pour être super durable – estimé pour offrir une décennie d’utilisation.

Le Cube lui-même serait moins pertinent si Ember n’avait pas déjà son premier client : Cardinal Health. Cardinal est l’une des plus grandes sociétés de distribution dans le domaine de la santé, réalisant un chiffre d’affaires de 162 milliards de dollars par an en expédiant des fournitures médicales, comme des médicaments sur ordonnance, aux hôpitaux et aux pharmacies (CVS représente 30 % des activités de Cardinal). La chaîne du froid fait partie de la catégorie « solutions spécialisées » de Cardinal et représente 60 % du volume et des revenus des spécialités.

Dans le cadre d’un accord exclusif avec Ember, Cardinal Health commencera à utiliser Ember Cubes dans les livraisons plus tard cette année. Alors que le projet atteint son ampleur vers la fin de 2022, les entreprises estiment que le Cube permettra d’économiser 7 millions de livres de déchets d’emballage provenant des décharges par an, sous la forme de carton à usage unique, de polystyrène et de packs de glace que les médicaments sensibles à la température sont expédié aujourd’hui.

Une partie de l’élan de Cardinal est qu’il prédit plus de médicaments et de traitements nécessitant des températures froides. Mais ils sont également réalistes quant au climat changeant. « L’environnement devient de plus en plus chaud aussi, et [we need] pour nous assurer que nous pouvons gérer ces produits au mieux pour les patients à tout moment », déclare Heidi Hunter, présidente de Cardinal Health Specialty Solutions.

Développer le cube

Aujourd’hui, Ember est une entreprise californienne comptant 137 employés et tous ses produits sont une variété de tasses à café intelligentes. A voir aussi : Comment se fabrique la glace ?. Mais comme beaucoup de types de la Silicon Valley, le fondateur d’Ember, Clay Alexander, ne voit pas son entreprise comme quelque chose qui peut être aussi facilement catalogué par le marché. Il s’agit d’une société de gestion thermique, et Ember possède plus de 120 brevets en matière de contrôle de la température et d’autres technologies qu’elle aimerait exploiter dans d’autres secteurs.

Il y a plus de quatre ans, Wyatt Decker, membre du conseil d’administration d’Ember, était le PDG de la Mayo Clinic. Il a servi d’incursion à Ember pour rencontrer le personnel de la Mayo Clinic pour une petite étude de marché.

Les médecins de la Mayo Clinic ont partagé les points douloureux de la manipulation des boîtes et de la réfrigération des médicaments. Mais un voyage que les médecins avaient prévu de distribuer des vaccins en Haïti – un pays plein de villages reculés où la glace et la réfrigération peuvent être un luxe rare – a conduit Alexander à commencer à travailler sur son premier porte-vaccins réfrigéré. Alexander le tient devant la caméra pour que je le voie via FaceTime. C’est une pilule en plastique blanc un peu plus grande que votre haut-parleur Bluetooth typique. Il l’ouvre et révèle des dizaines de flacons de vaccins soigneusement rangés sur un carrousel. Je me souviens du faux récipient Barbasol en parc jurassiqueporté par le personnage de Wayne Knight pour faire sortir clandestinement de l’île de l’ADN de dinosaure inestimable.

« Ce fut un énorme succès [with doctors]», explique Alexandre. « Une fois que nous avons créé cette technologie, je me suis dit : ‘D’accord, où est le gros fruit à portée de main pour faire circuler ce médicament aux États-Unis ? »

Un appel à froid avec Cardinal Health, sans jeu de mots, a conduit à un partenariat surprenant. Après avoir vu l’appareil construit pour Haïti, Cardinal a invité Ember à étudier son centre de distribution de la chaîne du froid à Nashville. Après cela, Ember et Cardinal ont commencé à développer le Ember Cube.

Le Cube lui-même ressemble à un coffre-fort noir. La structure initiale a été inspirée par un casque de vélo, avec une coque extérieure dure et une mousse interne – pour protéger les médicaments et l’équipement de réfrigération active à l’intérieur – des chutes de l’industrie du transport maritime.

L’expédition de cubes de test aux États-Unis a rapidement révélé que la conception de la coque en plastique ne pouvait pas fonctionner. « Le garçon a-t-il été rayé », dit Alexander. « Le plastique ne fait que gratter ! Cela a l’air vraiment terrible après seulement quelques expéditions.

Donc, à la place, Ember a inversé la conception. Ils ont recouvert la boîte de mousse de polypropylène expansé (EPP) – le même matériau rebondissant utilisé dans les rouleaux et autres équipements d’exercice – et ont mis des structures plus dures à l’intérieur. « La boîte agit comme une balle rebondissante en caoutchouc », explique Alexander. « Si je laisse tomber cette boîte sur son coin, il y a plusieurs centimètres de mousse EPP, et elle se comprime comme un ressort et rebondit. »

Pour rester au frais, le système utilise bon nombre des mêmes microprocesseurs, capteurs et algorithmes que ceux des tasses Ember. Mais au lieu de rester au chaud, le contenu doit rester au frais. La plupart des réfrigérateurs sont construits avec une entrée et une sortie d’air, mais cela ne pourrait pas fonctionner pour une boîte d’expédition, car elle est souvent empilée à côté et sous d’autres boîtes qui bloqueraient les évents.

Au lieu de cela, ils ont construit un système de refroidissement hybride. Le Cube lui-même est isolé sous vide, comme une glacière Yeti. À l’intérieur se trouve un matériau à changement de phase. C’est une substance semblable à un gel qui commence à geler, mais comme la chaleur pénètre inévitablement dans la boîte, elle absorbe cette énergie en se transformant en liquide. Cargo se trouve dans un minuscule compartiment entouré de ce matériau froid.

Jusqu’à présent, c’est ainsi que la boîte reste froide. Mais ce qui refroidit activement la boîte est un système de réfrigération ventilé. Lorsqu’il est stocké au QG, il est branché sur un rack avec de l’espace pour respirer. Là, un mélange de tuyaux d’eau et d’éthanol traverse le matériau à changement de phase pour le congeler. Lorsqu’elle est prête à être expédiée, la boîte peut rester froide sans électricité jusqu’à 72 heures. Cependant, si une expédition est retardée, Cardinal Health peut voir exactement où se trouve le Cube sur un tableau de bord via son GPS cellulaire. Ils imaginent que, plutôt que de laisser la boîte devenir trop chaude et que son contenu soit gâché, n’importe qui pourrait la retirer d’un avion ou d’un camion, la brancher via un câble USB-C d’origine et la recharger pour faire encore 72 heures.

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Fixer l’UX de la chaîne d’approvisionnement

À vrai dire, cependant, des aspects tout aussi cruciaux de la conception du Cube n’ont rien à voir avec le refroidissement lui-même. Lire aussi : Types, avantages et comment les utiliser. Parce que lorsqu’un professionnel de la santé reçoit le Cube, tout ce qu’il a à faire est de retirer son contenu, d’appuyer sur le bouton unique sur le devant et de programmer automatiquement un retour UPS ou FedEx à Cardinal Health.

Comment évitent-ils d’imprimer des étiquettes ? Sur le devant de la boîte se trouve un écran E Ink, un peu comme un Kindle d’Amazon, qui affiche automatiquement une étiquette d’expédition. L’étiquette est générée dans le cloud, via un logiciel développé par Ember. Il indique où la boîte doit être récupérée, à cause du GPS à l’intérieur.

Cet étiquetage et cette expédition faciles ne permettent pas seulement d’épargner des maux de tête à la communauté médicale : cela permet également de garantir qu’Ember/Cardinal récupérera réellement sa boîte, ce qui est un aspect crucial non seulement pour les efforts de durabilité du projet, mais aussi pour le plan d’affaires. Sur la base des vitesses d’expédition moyennes, l’équipe estime qu’un Cube peut être à la fois expédié et retourné une fois par semaine, effectuant 500 cycles avant la retraite. Ember a validé ce chiffre avec ses propres tests de chute et de chute en laboratoire. Mais le Cube a également été conçu avec des composants modulaires qui pouvaient être vissés et dévissés pour une réparation facile. Et il stocke certains de ses propres employés au siège d’expédition de Cardinal pour cette tâche.

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Un futur plein de Cubes

Ember et Cardinal ont déjà prouvé le Cube dans une étude pilote, mais une version de deuxième génération commencera les tests au printemps, puis évoluera rapidement, en supposant que tout se passe bien. Lire aussi : glaciere waeco coolfreeze 50. Pour Ember, c’est un moment important, au cours duquel l’entreprise de mugs à café renonce à sa réputation existante et planifie son propre rôle potentiel dans l’avenir de la chaîne du froid.

« La crédibilité qu’Ember va gagner en lançant notre technologie dans le domaine de la santé est . . . c’est inégalé », dit Alexander. « Ensuite, je prévois de transférer cette technologie dans les épiceries et la livraison de nourriture. . . . [We] il suffit de le clouer.

Quant à Cardinal, il considère le Cube comme un instrument de sa stratégie visant à déplacer les médicaments du futur. Tel qu’il est construit aujourd’hui, le Cube peut transporter les vaccins Moderna et Johnson & Johnson à température de réfrigérateur. Les futures versions qu’Ember est en train de prototyper pourront déplacer des marchandises à des températures encore plus froides, pour prendre en charge des vaccins comme Pfizer et de nouveaux médicaments biologiques. Hunter refuse de partager des projections sur l’impact potentiel du Cube sur son entreprise, mais résume plutôt le potentiel dans une boutade.

« Il y a deux ans, nous ne nous attendions pas à avoir un vaccin nécessitant une température de -70 °C », déclare Hunter. « Mais [next time] nous serons prêts.