L’ouragan Fiona révèle l’incapacité de Porto Rico à réparer un réseau électrique fragile

Lorsque l’ouragan Fiona a frappé Porto Rico dimanche, il a fait au moins un mort, emporté des ponts et des routes, arraché des toits et envoyé plus de 2 100 personnes se précipiter vers des abris d’urgence. Cela a également mis à nu, une fois de plus, à quel point l’infrastructure électrique de l’île est maladive.

Avant même que la tempête ne touche terre à la pointe sud-ouest de l’île, elle avait provoqué un black-out général qui a touché l’ensemble du territoire américain de 3,1 millions d’habitants. Luma Energy a déclaré avoir rétabli le courant à plus de 100 000 de ses 1,5 million de clients.

Les pannes de courant ont frappé alors que la Electric Power Authority de Porto Rico, connue sous le nom de Prepa, fait face à une faillite sans fin claire en vue. Le tribunal a ordonné une médiation pour réduire la dette de 9 milliards de dollars que la société devait s’est effondrée vendredi – quelques heures seulement avant que Fiona ne frappe – ouvrant la porte à des litiges prolongés et coûteux avec les détenteurs d’obligations.

Pour beaucoup, la panne rappelle les jours sombres après que l’ouragan Maria a frappé Porto Rico en tant que tempête de catégorie 4 en 2017. Maria a fait près de 3 000 morts, détruit le réseau électrique et laissé de vastes étendues de l’île dans le noir. Il a fallu près d’un an pour rétablir complètement le courant.

Les problèmes persistent

Yajaira Vargas, 56 ans, vendait des tripes et de la soupe au poulet à l’arrière de sa voiture dans le quartier Barrio Obrero de San Juan lundi matin, alors que Fiona déversait toujours de la pluie sur la capitale. Après l’ouragan Maria, elle est restée sans électricité pendant plus d’un mois. Lire aussi : Pouvez-vous dormir dedans ?. Alors que Fiona était douce en comparaison, Vargas ne croit pas que son électricité sera rétablie rapidement.

« Je ne rentrerai pas chez moi tant que je n’aurai pas vendu tout cela, car il doit être réfrigéré et je ne vais pas le laisser se gâter », a-t-elle déclaré en versant de la soupe dans une glacière. « On ne sait jamais quand les lumières vont s’allumer. »

Depuis que Maria a frappé, le gouvernement fédéral a affecté 9,5 milliards de dollars pour réparer le système, et l’île a confié la gestion du transport et de la distribution d’électricité à des mains privées.

Et pourtant les problèmes persistent. L’île possède toujours l’énergie la plus chère et la moins fiable de toutes les juridictions américaines. Et les pannes de courant sont fréquentes, même sans tempêtes. Par une journée claire et sans vent d’avril, un incendie dans une sous-station vieillissante a déclenché une panne à l’échelle de l’île qui a mis des jours à se remettre.

Et les projets financés par le gouvernement fédéral, bien que vitaux et massifs, évoluent à un rythme glacial. Sur les milliards alloués au réseau électrique, seuls 40 millions de dollars environ ont été déboursés, selon l’administratrice associée de la FEMA, Anne Bink.

La lenteur ne se limite pas aux autorités électriques de l’île. Sur les 21 milliards de dollars que la FEMA a affectés à des projets d’assistance publique dans l’ensemble à Porto Rico, seuls 2% ont été dépensés, a déclaré Chris Currie, directeur de l’équipe de la sécurité intérieure et de la justice du Government Accountability Office.

Consortium énergétique

S’adressant au Congrès la semaine dernière, Currie a déclaré qu’un manque de personnel qualifié et que le gouvernement de Porto Rico ne correspondait pas aux fonds ralentissaient le flux d’aide fédérale. Voir l’article : Lever un verre à l’été : boissons rafraîchissantes qui gardent l’intestin heureux (partie I).

« Ces dollars fédéraux ne sont pas seulement essentiels pour reconstruire les projets endommagés », a-t-il déclaré. « C’est essentiel pour l’économie de Porto Rico pour les années à venir. C’est une part énorme de leur PIB attendu et je pense qu’il est très important que nous continuions à les surveiller.

Une grande partie dépendra de la performance de Luma, le consortium privé d’Atco Ltd. et de Quanta Services Inc., en collaboration avec Innovative Emergency Management Inc. La société a décroché le contrat estimé à 1,5 milliard de dollars sur 15 ans en juin de l’année dernière avec la promesse que il serait en mesure de débloquer des fonds fédéraux et d’accélérer la reprise.

Mais 15 mois après le début de l’accord, le ressentiment grandit. Un rapport récent du Center for a New Economy, un groupe de réflexion local, a fait valoir que Luma n’avait pas amélioré le service ni réduit les coûts depuis sa prise de fonction. Les coupures de courant continues ont déclenché des protestations massives de la part de clients mécontents. La popstar mondiale Bad Bunny embroche régulièrement Luma lors de ses concerts à guichets fermés. Une faction puissante de la législature de Porto Rico – dont le président de la Chambre Rafael Hernandez – tente maintenant activement de résilier le contrat.

Luma nie avoir échoué au travail et a imputé la plupart de ses problèmes à son prédécesseur, Prepa, qui contrôle toujours la production d’électricité.

Menace existentielle

« Le système de transmission et de distribution dont Luma a hérité a été affaibli par des années, voire des décennies, de mauvaise conception, peu ou pas d’entretien, un manque d’inspection appropriée et d’autres défaillances profondes qui continuent d’avoir un impact sur la stabilité et la fiabilité globales du système », Luma Le vice-président principal de l’ingénierie, Shay Bahramirad, a déclaré au Congrès américain la semaine dernière. Sur le même sujet : Près de l’océan et au cœur de l’île d’Absecon, la maison de ville de Margate offre une vie de rivage luxueuse et sans tracas | Entreprise.

Les équipages se sont précipités lundi pour évaluer les dégâts, car la police a déclaré avoir retrouvé le corps d’un homme de 58 ans qui avait été emporté par une rivière dans la municipalité de Comerio. Le secrétaire à l’Agriculture, Ramon Gonzalez, a déclaré au journal El Nuevo Dia que les pertes de récoltes étaient probablement « des millions ».

Alors que Luma Energy commençait tout juste à faire le point sur les dégâts, elle a également averti qu’il pourrait prendre « plusieurs jours » pour rétablir complètement le courant.

Les problèmes d’électricité sont plus qu’une simple nuisance, ils constituent une menace existentielle pour l’économie de l’île, déclare Yandia Perez, vice-présidente exécutive de l’Association des fabricants de Porto Rico.

« Avec une énergie chère, inefficace et sale, nous ne pouvons pas promouvoir l’industrie ni même parler de développement économique durable sur l’île », a-t-elle déclaré.

Le manque d’énergie fiable et une économie morose ont conduit à un exode historique de la population. De 2010 à 2020, l’île a perdu 12% de sa population – la plupart se déplaçant vers le continent américain.

Pour que l’économie et la population de Porto Rico rebondissent, une énergie abordable et fiable est essentielle, a déclaré John Ceffalio, analyste principal de la recherche municipale chez CreditSights.

Porto Rico « a une occasion unique de reconstruire son réseau et de le rendre plus résistant en utilisant des fonds fédéraux grâce à l’aide de la FEMA suite à l’ouragan Maria », a déclaré Ceffalio. « Il est crucial pour l’avenir de l’île qu’ils en profitent bientôt et reconstruisent un système de distribution électrique moderne. »